Pieteris Coecke van Aelstas gimė 1502 m. Aalste, dabartinės Belgijos teritorijoje. Jis kūrė tuo metu, kai Nyderlandų menininkai vis aktyviau perėmė Italijos renesanso perspektyvos, architektūros ir žmogaus kūno vaizdavimo principus, tačiau išlaikė vietinei tapybai būdingą dėmesį medžiagų paviršiams, smulkioms detalėms ir pasakojimui. Coecke van Aelstas buvo ne tik tapytojas, bet ir piešinių gobelenams bei vitražams kūrėjas, architektūros teoretikas, vertėjas ir leidėjas.
1527 m. jis tapo Antverpeno Šv. Luko gildijos meistru. Antverpenas tuo metu buvo svarbus prekybos ir meno gamybos centras, kuriame paveikslai bei prabangūs tekstilės dirbiniai buvo kuriami ne vien vietos užsakovams, bet ir tarptautinei rinkai. Coecke van Aelstas vadovavo didelei dirbtuvei, todėl daugelis su jo vardu siejamų kūrinių buvo atliekami bendradarbiaujant padėjėjams. Dirbtuvėje kartotos paklausios religinės kompozicijos, tarp jų „Paskutinės vakarienės“, „Kristaus nuėmimo nuo kryžiaus“ ir „Išminčių pagarbinimo“ scenos. Šiuose paveiksluose figūros dažnai komponuojamos sudėtinguose renesansinės architektūros interjeruose, o drabužiai, indai ir kiti daiktai nutapyti Nyderlandų dailei būdingu tikslumu.
1533 m. Coecke van Aelstas išvyko į Konstantinopolį. Kelionės metu jis stebėjo Osmanų imperijos gyventojų aprangą, papročius, šventes ir miesto aplinką. Pagal jo piešinius sukurta vaizdų serija buvo išleista jau po dailininko mirties, 1553 m. Šie atvaizdai svarbūs kaip XVI a. europiečio bandymas sistemiškai perteikti kasdienio gyvenimo scenas Osmanų sostinėje. Kelionės įspūdžiai taip pat siejami su gobelenų projektais, kuriuose architektūra, procesijos ir figūrų grupės sudaro plačias panoramines kompozicijas.
Didelę įtaką Šiaurės Europos meninei kultūrai turėjo Coecke van Aelsto leidybinė veikla. Jis rengė romėnų architekto Vitruvijaus veikalo ir italų architektūros teoretiko Sebastiano Serlio tekstų vertimus bei leidimus. Taip klasikinės architektūros principai, kolonų orderių sistema ir renesansinių pastatų pavyzdžiai tapo prieinamesni Nyderlandų amatininkams, dailininkams ir statytojams. Jo leidiniuose tekstas buvo derinamas su aiškiomis iliustracijomis, kurias buvo galima naudoti kaip praktinius projektavimo pavyzdžius.
Coecke van Aelstas buvo vedęs dailininkę miniatiūristę Mayken Verhulst. Jų duktė Maria vėliau tapo Pieterio Bruegelio Vyresniojo žmona, todėl Coecke van Aelstas buvo Bruegelio uošvis. 1544 m. jis įsikūrė Briuselyje, o 1550 m. buvo paskirtas imperatoriaus Karolio V dvaro tapytoju. Tais pačiais metais dailininkas mirė. Po jo mirties Mayken Verhulst rūpinosi dalies vyro kūrybinio palikimo leidyba.
Šiandienos žiūrovui Coecke van Aelstas įdomus tuo, kad jo kūryboje susitinka tapyba, architektūra, knygų leidyba, gobelenų projektavimas ir kelionių vaizdai. Jo darbai leidžia pamatyti, kaip XVI a. idėjos ir vaizdiniai judėjo tarp Italijos, Nyderlandų ir Osmanų pasaulio, o didelės dirbtuvės veikla atskleidžia, kad renesanso menas dažnai buvo kolektyvinio darbo, prekybos ir techninių žinių rezultatas.
